Τα περισσότερα όνειρα λαμβάνουν χώρα κατά τη διάρκεια του ύπνου REM (ταχεία κίνηση των ματιών), όταν ο εγκέφαλός σας εργάζεται σκληρά για την επεξεργασία των συναισθημάτων, των αναμνήσεων και της γνώσης. Δεδομένου ότι παραμένουμε σε ύπνο REM περισσότερο με τη νύχτα εξελίσσεται, εφιάλτες είναι πιο πιθανό να χτυπήσει αργά το βράδυ ή στις μικρές ώρες το πρωί. Χαμηλός ύπνος (που συχνά οφείλεται σε ασυνήθιστους χρόνους ύπνου ή βλέποντας τηλεόραση στο κρεβάτι), άγχος και μερικά φάρμακα μπορεί να προκαλέσουν εφιάλτες. Έτσι μπορεί να τρώει πολύ κοντά στα φώτα έξω, οπότε αν μαστίζεται από κακά όνειρα, αποφύγετε το σνακ αργά τη νύχτα.
